DUHEM PIERRE

(1861-1916)

 

Physicien, Pierre Duhem suit une carrière universitaire classique, d'abord à Lille, puis à Bordeaux, où il obtient la chaire de physique théorique. Mort à cinquante ans, il laisse une œuvre abondante, tant en philosophie qu'en science ou en histoire des sciences.

Selon Duhem, une théorie physique n'a pas pour objet l'explication des données observables (ce qui serait se prononcer sur la nature du réel, et donc relèverait de la métaphysique), mais la classification logique des phénomènes, laquelle doit obéir à un principe d'économie - c'est-à-dire présenter de la façon la plus simple les phénomènes et leurs relations. Une théorie physique est donc une abstraction commode permettant de résumer des lois expérimentales. Il s'agit là d'un conventionnalisme : une théorie physique est un système abstrait construit par convention. Ses principes fondamentaux ne prétendent pas énoncer les propriétés réelles des corps ; ce sont des hypothèses arbitrairement choisies, auxquelles on ne demande que d'être cohérentes entre elles et de « sauver les phénomènes », c'est-à-dire de rendre compte des observations et des mesures effectuées sur les grandeurs physiques.

 

Principaux écrits :

La Théorie, physique, son objet, sa structure (1906) ;
 Sauver les phénomènes , essai sur la notion de théorie physique de Platon à Galilée (1908) ;
• Le Système du monde: histoire des cosmologiques de Platon à Copernic (1913-1959).